세계 경제가 다시 긴장하고 있습니다. 미국과 중국이 무역 문제를 두고 또다시 맞붙고 있기 때문입니다. 이번에는 ‘희토류(稀土類)’라는 자원이 갈등의 중심에 섰습니다. 희토류는 스마트폰, 전기차, 반도체, 군사용 장비 등 현대 산업 전반에 사용되는 핵심 광물입니다. 그런데 중국이 이 희토류의 수출을 제한하겠다고 나서면서, 미국뿐 아니라 전 세계 공급망이 크게 흔들릴 가능성이 제기되고 있습니다. 이번 사태는 단순한 무역 분쟁을 넘어, 기술 패권 경쟁의 또 다른 국면으로 보는 시각도 많습니다.
1.중국의 ‘희토류 카드’ — 경제가 아닌 전략의 무기
중국은 전 세계 희토류 생산의 약 60% 이상을 담당하고 있습니다. 특히 가공 및 정제 기술에서도 독보적인 위치를 차지하고 있죠. 미국과 유럽이 자국 내 생산을 확대하려고 시도했지만, 단기간에 중국의 공급력을 따라잡기 어렵다는 것이 현실입니다. 이런 상황에서 중국이 ‘수출 규제’를 선언했다는 건 단순한 경제 조치라기보다, 전략적 의도가 깔려 있다는 분석이 많습니다.
중국 정부는 이번 조치의 이유로 ‘국가 안보 보호’를 들었습니다. 하지만 전문가들은 실질적으로 미국의 반도체 규제, 기술 수출 제한에 대한 ‘맞불 조치’로 보고 있습니다. 최근 미국은 중국에 대한 첨단 반도체 장비 수출을 계속 제한하고 있으며, 중국 기업들의 미국 시장 진입도 차단하는 움직임을 강화하고 있습니다. 이에 중국이 희토류를 무기로 다시 대응한 셈이죠.
과거에도 이런 일이 있었습니다. 2010년 일본과의 외교 갈등 당시, 중국은 희토류 수출을 일시 중단해 일본 산업계에 큰 타격을 준 적이 있습니다. 이번에도 비슷한 시나리오가 재현될 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 특히 희토류는 대체재가 거의 없기 때문에, 수출 제한이 현실화되면 반도체, 전기차, 항공 산업까지 줄줄이 영향을 받을 수밖에 없습니다.
2.미국의 대응 — 공급망 다변화와 ‘디커플링’ 가속화
미국은 이미 ‘중국 의존도를 줄이는 전략’을 꾸준히 추진해왔습니다. 이를 흔히 ‘디커플링(Decoupling)’이라고 부르죠. 이번 사태는 그 움직임을 더욱 빠르게 만드는 촉매제가 될 것으로 보입니다.
미국은 최근 동맹국들과 함께 희토류 및 핵심 광물의 공급망을 재편하고 있습니다. 호주, 캐나다, 인도, 베트남 등 자원 보유국과의 협력을 강화하고, 중국 외 지역에서 가공 및 정제 시설을 확충하려는 계획을 세우고 있습니다. 특히 일본과 한국도 이 네트워크에 적극 참여 중입니다. 한국의 경우 배터리, 반도체 산업이 희토류에 크게 의존하고 있기 때문에, 이번 사태에 따라 소재 확보 전략을 수정해야 하는 상황입니다.
하지만 이런 대응이 단기간에 효과를 보긴 어렵습니다. 희토류는 채굴보다 ‘정제 과정’이 복잡하고 환경 오염이 심해, 생산국이 늘어나더라도 품질 높은 제품을 만드는 데는 오랜 시간이 걸립니다. 따라서 글로벌 공급망의 불안정은 당분간 지속될 가능성이 높습니다. 미국과 유럽은 기술력과 자본을 투입해 생산 다변화를 꾀하고 있지만, 완전한 탈중국 구조를 만들기에는 여전히 많은 시간이 필요하다는 게 중론입니다.
또한, 미·중 간의 무역 갈등은 단순히 ‘수입과 수출’의 문제가 아니라, 기술과 안보의 문제로까지 확대되고 있습니다. 미국은 반도체·AI·양자컴퓨팅 등 첨단 기술 분야에서 중국의 부상을 견제하고, 중국은 이에 대응해 자국의 자원 및 원자재를 ‘경제 무기’로 활용하고 있는 것이죠.
3.세계 경제에 미칠 파장 — 한국 기업에도 닥친 현실적 리스크
이런 긴장은 글로벌 시장 전반에 파급력을 미치고 있습니다. 희토류 가격은 이미 급등세를 보이고 있으며, 관련 기업들의 주가도 출렁이고 있습니다. 특히 전기차, 배터리, 반도체 등 첨단 산업의 핵심 부품을 만드는 기업들은 공급 차질에 대한 우려를 숨기지 못하고 있습니다.
한국의 경우도 예외는 아닙니다. 우리나라는 희토류 자급률이 매우 낮아 대부분을 중국에서 수입하고 있습니다. 이 때문에 이번 사태가 장기화될 경우, 부품 단가 상승과 생산 지연, 나아가 수출 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다. 정부는 이미 대응책을 마련 중이며, 희토류 대체 소재 연구나 해외 자원 개발을 확대하겠다는 방침을 밝혔습니다. 그러나 이런 정책들이 단기간에 효과를 거두긴 어렵기 때문에, 기업들은 현실적으로 재고 확보와 대체 수입처 발굴에 힘쓰는 상황입니다.
전문가들은 이번 사태를 “제2의 미·중 무역전쟁 서막”으로 평가합니다. 단순한 관세 전쟁이 아니라, 첨단 기술과 자원을 둘러싼 ‘경제 안보 전쟁’이라는 점에서 훨씬 복잡하고 장기적인 양상으로 전개될 가능성이 높습니다. 각국은 자국의 산업 생태계를 보호하기 위해 규제와 지원을 동시에 강화할 것이고, 글로벌 시장은 점점 더 지역화, 분산화되는 방향으로 흘러갈 전망입니다.